La diabetes es una de las enfermedades más extendidas, que afecta a cerca de 500 millones de personas en todo el mundo y uno de los grandes retos de la medicina actualmente. Como sabes, las personas que la padecen no tienen capacidad para metabolizar bien la glucosa una vez pasa a la sangre y que entre en las células.
Esto es porque que la insulina del cuerpo, la hormona que se encarga de metabolizar la glucosa, falla. Hay dos tipos de diabetes:
- En la tipo 1, que aparece ya en la infancia, el cuerpo no produce suficiente insulina.
- En la tipo 2, la mayoritaria y que aparece más en la edad adulta, el cuerpo no utiliza eficazmente esta hormona (resistencia a la insulina) o deja de producirla por obesidad, sedentarismo o genética.
Unos y otros pacientes debían inyectarse insulina y controlar su alimentación para evitar los picos de glucosa en las comidas. Una mujer de 25 años con diabetes tipo 1 lleva más de un año sin tener que preocuparse más del problema. Ya puede crear insulina gracias a un trasplante de células madre.
Un hito en el tratamiento de la diabetes
El grupo de científicos de la Universidad de Pekín que ha realizado el ensayo clínico lo que han hechos es extraer células de la paciente y las trataron para que fueran células madre pluripotentes. Es decir, se convirtieron en células que pueden transformarse en cualquier tipo de tejido del cuerpo humano.
Esta técnica ya era conocida. La novedad es que los investigadores la han mejorado. Posteriormente, se introdujo las células madre en el hígado para que formen nuevo tejido capaz de segregar insulina. El resultado es que menos de tres meses después de la operación la paciente producía suficiente insulina y no ha vuelto a necesitar las inyecciones diarias.
Al cabo de un año los resultados se mantienen. Puede comer todo tipo de alimentos sin problemas. Sus niveles de azúcar se han estabilizado.
Hay otros dos pacientes más a los que se practicó la misma operación cuatro meses después y que se espera ofrecer los resultados este próximo noviembre, cuando se cumpla un año. “De momento los datos también son muy positivos”, adelantó el profesor Deng Hongkui, biólogo molecular y unos de los autores del ensayo.
A la espera de resultados en diabetes tipo 2
Los médicos internacionales expertos en la enfermedad no quieren hablar de curación hasta que no hayan pasado cinco años desde que esta primera paciente recibió las células madre y comprueben que sigue produciendo insulina sin problemas. También se ha de comprobar con más pacientes en un ensayo más amplio.
De todas formas, todos los expertos coinciden en que es un avance notable. El profesor Deng ya ha anunciado que van a expandir las prueba a una veintena más de pacientes.
Hay que recordar, además, que es una solución a la diabetes tipo 1, que afecta a menos del 10% de caso. En la diabetes tipo 2 aún no se ha practicado este tratamiento. Pero se están haciendo varios estudios todos en la misma dirección.
El más significativo fue Japón. A un paciente con diabetes tipo 2 se le hizo un trasplante de un islote productor de insulina en el hígado. Y los resultados también fueron excelentes. El paciente, un hombre de 59 años, empezó a producir insulina por sí mismo.
Las ventajas del nuevo sistema
El caso del paciente japonés sin embargo plantea el problema habitual de los trasplantes: el posible rechazo al nuevo órgano. Por eso, pese a resolver la diabetes tipo 2, el paciente ha de tomar medicamentos inmunosupresores. Además, no hay suficientes donantes de hígado para asumir la demanda que puede producirse.
El caso del trasplante de células madre del mismo paciente, no necesita donante. Y hace pensar que no se va a producir el rechazo. Sin embargo, no se puede deducir de este primer caso, porque la joven paciente china había estado tratándose con inmunodepresores previamente por otra enfermedad.
Los científicos la eligieron precisamente para no arriesgarse a tener un rechazo en el primer ensayo. De todas formas, los ensayos previos con animales mostraron que no hay rechazo a estas células.
¿Por qué no hay triunfalismos? El proceso para que los trasplantes se hagan con células madre propiasson caros y complicados. No es fácil que se pueda comercializar. Pero se está trabajando con células madre embrionarias de donantes. Hay varios ensayos en marcha. Todo indica que puede haber buenas noticias pronto.