Cualquiera que tenga o haya tenido un animal en casa o haya pasado tiempo con uno puede dar fe de sus poderes para levantar el ánimo. Los estudios indican que ayudan a combatir el estrés y aliviar la ansiedad, así como a reducir los niveles de presión arterial. Además, los animales entrenados pueden ayudar en el tratamiento de algunas enfermedades.
¿Qué se hace en la terapia asistida con animales?
La terapia asistida por animales es un tipo de tratamiento que incorpora la ayuda de animales, como caballos, perros, gatos o aves. Se utiliza para potenciar y complementar los beneficios del tratamiento tradicional.
La terapia puede adoptar muchas formas, según el paciente, el animal y los objetivos del tratamiento, y está siempre guiada por un terapeuta.
Beneficios de las terapias con animales
Los estudios lo demuestran: los animales pueden proporcionar muchos beneficios en el tratamiento de trastornos que van desde el autismo a problemas del corazón, pasando por alteraciones del movimiento o enfermedades que generan dolor. Incluso pueden ayudar a recuperarse antes y mejor tras estar ingresado un tiempo en la UCI.
Tanto es así que incluso algunos hospitales han comenzado a incorporar a los animales como “herramientas” terapéuticas. Por ejemplo, el Hospital Sant Joan de Déu, en Barcelona, tiene una unidad específica de intervenciones asistidas con animales, en este caso perros, desde 2012. Cuentan con ellos, entre otras cosas, para que los niños se distraigan en las salas de espera, tanto en las de urgencias como en las de consultas externas.
- Algo tan simple como jugar un rato con un perro contribuye a reducir la ansiedad y mejora la predisposición del niño a participar en una actividad o tratamiento, sostienen los responsables de esta unidad de intervención.
- Como es lógico, los animales que llevan a cabo esta tarea se someten a rigurosos protocolos sanitarios (analíticas cada seis meses, desparasitaciones…).
Pero estos no son, ni mucho menos, los únicos beneficios de las terapias asistidas con animales.
Terapia con perros en menores con trastornos de salud mental
Un estudio llevado a cabo por investigadores de Clínic-IDIBAPS, en colaboración con el Centro de Terapias Asistidas con Perros (CTAC), la Fundación “la Caixa” y Purina, indica que la terapia con perros como tratamiento complementario actúa como un catalizador para mejorar la terapia de menores de 13 años con trastorno del espectro autista (sin sintomatología muy grave), trastornos de conducta o ansiedad.
Vieron que el número de crisis emocionales y agitaciones fue significativamente inferior los días en que había terapia con perros, aproximadamente tres veces menos, que los días con terapia sin perros. También la asistencia al centro fue mayor.
- Además, la presencia de los perros facilitó el autocontrol y el funcionamiento social de los niños.
Terapia con animales en trastornos de la conducta alimentaria
Los adolescentes que sufren anorexia, bulimia y otro tipo de trastorno de la conducta alimentaria pueden beneficiarse de las terapias con animales. Lo han comprobado en un estudio del Hospital Infantil Universitario Niño Jesús, en el que han colaborado la Universidad Rey Juan Carlos y Purina.
- En los participantes en la investigación que llevaron a cabo sesiones con perros, acompañados de un psicólogo, mejoró su peso y el miedo a los cambios corporales se redujo. Además, su grado de ansiedad bajó un 10%, y la desconfianza hacia los demás,un 36%,
Terapia con perros en personas personas con insuficiencia cardiaca
Un estudio publicado en el American Journal of Critical Care demuestra que las personas con insuficiencia cardiaca pueden beneficiarse, y mucho, de las terapias asistidas con animales.
- Los participantes en la investigación, hospitalizados debido a este trastorno, se sometieron a una intervención con un perro de terapia durante 12 minutos. En comparación con el grupo de control, su presión arterial se redujo y sus niveles de adrenalina (la hormona del estrés) también fueron más bajos.
Terapia con perros en la fibromialgia
Algo tan sencillo como esperar en una sala en la que haya perros de terapia asistida en vez de en una sala convencional puede reducir el dolor en las personas con fibromialgia.
- Lo han comprobado científicos de la Universidad de Pittsburg (Pennsylvania), que vieron cómo el dolor y la sensación de angustia se redujeron significativamente después de pasar un tiempo con el perro de terapia.
No es la única evidencia de los beneficios de este tipo de terapias en los pacientes con fibromialgia. Otro estudio, llevado a cabo en la Clínica Mayo de St. Louis (EE. UU.), concluye que compartir 20 minutos con un perro de terapia aumenta los niveles de oxitocina (que aumenta la sensación de bienestar) en las personas que sufren este trastorno. Tras la sesión, además, suelen mostrarse más positivos y relajados.
"El estudio muestra que la terapia con animales puede ser una clara opción de tratamiento basado en la evidencia, que los profesionales del sector sanitario deberían considerar para el cuidado de sus pacientes con fibromialgia", afirma al respecto Arya Mohabbat, uno de los autores de la investigación.
Terapia con animales para aliviar la soledad de los mayores
Lo ha demostrado un estudio publicado en The Journals of Gerontology, que analizó la repercusión de la terapia asistida con animales en mayores que viven en residencias.
- Los que recibieron, de forma voluntaria, este tipo de terapia tres veces por semana durante 6 semanas redujeron significativamente su puntuación en los parámetros utilizados para evaluar el grado de soledad.
Terapia con animales en trastornos psicóticos y del ánimo
Este efecto se conoce desde hace décadas, cuando la American Psychiatric Association publicó un amplio informe al respecto.
- En las páginas de esta investigación afirman que la terapia asistida con animales combate de forma notable la ansiedad en personas ingresadas por trastornos de tipo psicótico o trastornos del estado de ánimo.
Terapia con caballos en niños con parálisis cerebral
Según una revisión de estudios llevada a cabo por la Universidad Complutense de Madrid, las terapias asistidas con caballos facilitan que el tono muscular y las capacidades motoras en niños con parálisis cerebral y en personas con tensión y rigidez de las extremidades inferiores mejoren.
- El propio movimiento del animal es una de las principales claves de la eficacia de la terapia con caballos (conocida también como hipoterapia). Al estar encima de él, la persona recibe estímulos que mejoran su equilibrio y movilidad. Además la temperatura corporal del caballo, más alta que la nuestra, ayuda a relajar músculos y articulaciones. Esto es muy útil, por ejemplo, para tratar a afectados por esclerosis múltiple.
Terapia con caballos en el autismo
El autismo es otra de las alteraciones en las que trabajar con caballos parece especialmente beneficioso, según apunta un estudio estadounidense. El vínculo especial que se genera entre la persona y el animal y la posibilidad de expresarse de otra forma con los animales podrían ser dos de las claves que explican sus efectos positivos.
Precisamente el vínculo es algo fundamental en el éxito de las terapias con caballos para Teresa Xipell, coordinadora del Máster en Hipoterapia y Equitación Terapéutica de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB): “la motivación surge del vínculo entre caballo y paciente: si no hay motivación, la terapia no tiene el mismo resultado”, afirma.
La experta nos advierte, eso sí, de la importancia de que el personal que lleva a cabo este tipo de terapias esté bien cualificado.“La hipoterapia, que se encarga de seguir el tratamiento neurofisiológico de las técnicas de fisioterapia a través del paso del caballo, necesita el animal idóneo y el material adecuado. Como en todas las técnicas empleadas en las terapias de las ciencias de la salud debe haber estudios previos antes de ejercerla”, remarca Xipell.