Los médicos no recomiendan la melatonina para los niños ya que se desconoce cuál puede ser el efecto a largo plazo.
El consumo de preparados de melatonina infantiles se ha disparado en los últimos años. Este tipo de suplementos se ha convertido en una ayuda para dormir que se percibe como natural e inocua, pero los expertos en pediatría de la Sociedad Española del Sueño (SES) han alertado que "la melatonina tiene efectos a múltiples niveles y se desconoce actualmente cuál puede ser el efecto a largo plazo, por lo que su uso debería estar limitado a 4 semanas en niños, y siempre bajo control médico".
¿Cómo afectan los problemas para dormir a los niños?
Según la Sociedad Española de Neurología, los problemas para conciliar o mantener el sueño afectan al 20-25% de la población infantil.
Dormir mal tiene un impacto negativo en el comportamiento, desarrollo, salud y rendimiento del niño, además de repercutir en la calidad de vida de los familiares. Un niño que duerme mal sufre más irritabilidad, dificultad para prestar atención en el colegio, presión arterial alta, problemas de peso, obesidad, dolores de cabeza y también tiene más riesgo de depresión.
Los trastornos del sueño más comunes en niños son el insomnio (dificultad para conciliar o mantener el sueño), las parasomnias (sonambulismo, pesadillas y terrores nocturnos) o el síndrome de fase de sueño retrasada (retraso de más de dos horas en el inicio del sueño, más común en adolescentes).
Recurrir a suplementos de melatonina para que el niño duerma mejor puede verse como una solución natural ante la desesperación de los padres, pero no son inocuos y debe consultarse siempre con el pediatra.
¿Qué riesgos tienen los suplementos de melatonina infantiles?
La melatonina es una hormona producida por la glándula pineal del cerebro que se libera de forma natural por la noche y le dice al cuerpo que es hora de dormir.
La melatonina se considera un medicamento en dosis a partir de 2 mg. Basándose en esta normativa, se comercializan preparados con melatonina en dosis de hasta 1,9 mg que se venden en farmacias sin necesidad de receta o en tiendas de dietética.
"La libre comercialización de los preparados de melatonina como complemento dietético ha facilitado su adquisición y uso por la población general sin necesidad de indicación ni control médico, aunque el uso de melatoninas comercializadas como complemento dietético puede ser menos segura y menos eficaz", denuncia el doctor Fernando Martín del Valle, miembro del grupo de trabajo de pediatría de la SES y neuropediatra del Hospital Universitario Severo Ochoa de Leganés (Madrid). La melatonina presenta un amplio perfil de seguridad pero "tiene efectos a múltiples niveles y se desconoce actualmente cuál puede ser el efecto a largo plazo, por lo que su uso debería estar limitado a 4 semanas en niños, y siempre bajo control médico", añade.
Los efectos secundarios de la melatonina en niños pueden ser somnolencia diurna, aletargamiento y un posible aumento de las ganas de orinar de noche. A largo plazo, podría afectar al crecimiento y el desarrollo del niño, sobre todo en la pubertad, según apuntan algunos estudios.
Los buenos hábitos para dormir son la mejor solución
Solo un 5% de los casos de insomnio en niños se deben a problemas médicos (enfermedades mentales o trastornos del neurodesarrollo como el autismo), pero muchas veces el origen es una mala higiene del sueño, es decir, de malos hábitos a la hora de dormir.
Es importante que los niños tengan unos horarios estrictos de sueño y, sobre todo, evitar las pantallas antes de dormir. Las luces azules de móviles y tabletas tienen una longitud de onda corta que dificulta la liberación de melatonina, la hormona que promueve el sueño. Además, esta luz aumenta el estado de alerta del cerebro y nos mantiene despiertos, tanto a niños como a adultos. La American Academy of Pediatrics recomienda evitar la exposición a pantallas durante como mínimo una hora antes de ir a dormir. Se desaconsejan especialmente los vídeojuegos o las imágenes de contenido violento.
Una adecuada higiene del sueño bastaría para regular el sueño del niño sin necesidad de recurrir a preparados de melatonina. Si presenta mucha dificultad para dormir debe consultarse con el pediatra.
¿cuándo pueden tomar melatonina los niños?
La melatonina forma parte del tratamiento farmacológico de niños con trastornos del neurodesarrollo, como autismo o trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Pero de la misma manera que es fácil encontrar preparados de melatonina infantiles a precios asequibles, cuando se comercializan como fármacos (la melatonina está en dosis más elevadas) para niños con problemas neurológicos son muy caros. Las sociedades médicas pediátricas lamentan la falta de financiación de estos últimos: "el tratamiento puede ser inasumible para algunas familias", apunta el doctor Marín del Valle.
Según la Sociedad Española del Sueño, hasta un 80% de estos niños pueden presentar trastornos del sueño.