¿Qué es exactamente el eritritol? Analizamos si este edulcorante se puede consumir con tranquilidad

Dos son las principales razones por las que normalmente optamos por una dieta baja en calorías: la primera, por motivos estéticos, ya que, en general, nos gusta estar delgados; y la segunda, por razones de salud, dado que mantenerse en un peso corporal adecuado es fundamental para gozar de un buen estado de salud. 

En este sentido, y centrados en la segunda motivación, el uso de edulcorantes sustitutos del azúcar es una de las estrategias más habituales entre quienes quieren o necesitan reducir su consumo de azúcar. 

Existen en el mercado una amplia variedad de edulcorantes, todos ellos con sus ventajas e inconvenientes. Uno de ellos, es el eritritol. 

¿Qué es el eritritol?

Tal y como explica, la dietista nutricionista Laura Pire, "el eritritol es un polialcohol que se encuentra de forma natural en muchas frutas y verduras". Así, poseen eritritol, la sandía, las peras o las uvas.

También está presente en hongos y alimentos fermentados como la cerveza, el queso, el sake, la salsa de soja o el vino.

Por otro lado, además de estar presente en los alimentos, también es producido por el cuerpo humano, y utilizado en la industria alimentaria debido a su capacidad para aportar dulzor sin calorías.

De hecho, se puede considerar que el eritritol es no calórico (tiene un 95% menos calorías que el azúcar de mesa y otros carbohidratos). En la Unión Europea, por la Directiva 2008/100/CE de la Comisión, de 28 de octubre de 2008, se etiqueta como cero-calorías.

¿Qué dulzor tiene el eritritol?

Si comparamos, el eritritol tiene un dulzor relativo de entre un 0,6 y un 0,7 con respecto al del azúcar de mesa, la sacarosa. Los alcoholes de azúcar no son tan dulces como el azúcar mientras que los azúcares artificiales como el aspartamo y la sacarina, pueden ser hasta 700 veces más dulces que el azúcar.

Además, el eritritol no aumenta la glucosa en sangre, lo que hace que se suela incluir en las dietas para personas con diabetes tipo 2, y no produce caries, ya que no alimenta las bacterias que habitan en la boca. 

¿Entraña riesgos su consumo?

A pesar de las cualidades mencionadas, su consumo lleva décadas ligado a la controversia. Científicos y consumidores de todo el mundo se plantean desde hace años si el eritritol es saludable o si, por el contrario, su consumo favorece el desarrollo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.

Partimos de que la Organización Mundial de la salud (OMS) aprobó en 1999 el uso de eritritol en los Estados Unidos, igual que la administración de alimentos y medicamentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) hizo en 2001.

Sin embargo, la propia OMS publicó en mayo de 2023 una nueva directriz sobre los edulcorantes que no son azúcar, en la que desaconseja su uso para controlar el peso corporal o reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, como el cáncer o la diabetes. 

Según la directiva, consumir estos productos no ofrece beneficios significativos a largo plazo para reducir la grasa corporal en adultos o niños.

La OMS también advirtió que un uso prolongado de edulcorantes aumentaría los riesgos de padecer diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y muerte prematura en adultos.

En la órbita de estas declaraciones se han realizado numerosos estudios. Uno de ellos fue publicado en la revista Nature. Sus autores afirmaban que el consumo de eritritol está vinculado con un aumento del riesgo de trombos en la sangre, que podría estar relacionado con infartos o ictus. 

mejor tolerado que otros 

Sin llegar a las consecuencias a las que hace referencia la OMS y el estudio anterior, lo cierto es que "el eritritol, como todos los polialcoholes, puede provocar molestias digestivas como hinchazón abdominal o diarreas cuando se toma en cantidades elevadas", apunta la dietista nutricionista. 

Ahora bien, ¿a qué se refiere la experta cuando dice "elevadas"? Ella misma puntualiza y señala que "una ingesta de unas 5 tomas diarias, por ejemplo, en el desayuno, comida, cena, más una merienda y un tentempié, no tiene por qué constituir un riesgo para la salud". 

Además, recalca que no ve grandes diferencias, por no decir, ninguna, entre los diferentes polioles, aunque reconoce que "el eritritol sí puede ser mejor tolerado que otros como el xilitol o el sorbitol".

Esto ocurre porque la mayor parte de estas sustancias (cerca del 90%) se absorbe antes de llegar al intestino grueso, donde proliferan la mayoría de bacterias intestinales. 

¿Qué alimentos contienen eritritol?

En primer lugar, vaya por delante que este polialcohol se encuentra en cantidades muy pequeñas en los alimentos. Por ejemplo, se estima que 100 g de pera aportan 160 mg, o 100 g de champiñones, unos 130 mg.

Por eso el eritritol que se usa como edulcorante no se extrae de estos alimentos, sino que se produce industrialmente a partir de la fermentación de glucosa (por ejemplo, del maíz o del trigo) usando levaduras como Moniliella pollinis o Trichosporonoides megachiliensis.

En este sentido, los siguientes productos pueden tener entre 1 g y 30 g de eritritol por porción, dependiendo del fabricante:

• Galletas y bizcochos "sin azúcar".
• Chocolates bajos en carbohidratos
• Helados sin azúcar.
• Chicles sin azúcar.
• Bebidas energéticas o refrescos sin azúcar.