Cada vez hay mayor evidencia científica de que el cacao protege el corazón. Por primera vez se ha realizado un estudio a gran escala para probar los efectos a largo plazo de los flavanoles del cacao y se ha visto que podríam tener efectos cardiovasculares protectores.
Investigadores del Brigham and Women's Hospital han analizado los efectos de la toma de un suplemento de flavanol de cacao y de un suplemento multivitamínico en la prevención de enfermedades cardiovasculares y cáncer, y han llegado a la conclusión de que los flavanoles del cacao reducen en un 27% el riesgo de muerte cardiovascular, cosa que no ocurre con el multivitamínico.
Propiedades del cacao
El cacao natural contiene más de 50 compuestos bioactivos como los flavanoles y flavonoles, que son moléculas de la familia de los flavonoides, un tipo de polifenoles de origen vegetal con propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. El té, las uvas y las bayas son otros alimentos ricos en flavanoles con efectos beneficiosos.
Cabe señalar que la protección cardiovascular que confieren estas sustancias del cacao y que ha demostrado el equipo del Brigham and Women's Hospital no se obtiene comiendo chocolate por más que lleve un alto porcentaje de cacao.
"El estudio COSMOS (Cocoa Estudio de resultados de suplementos y multivitamínicos) no es una prueba de chocolate, es una prueba rigurosa de un suplemento de extracto de cacao que contiene niveles de flavanoles de cacao que una persona nunca podría consumir de manera realista del chocolate sin agregar calorías, grasas y azúcar excesivas a su dieta", matiza JoAnn Manson, coautora del estudio.
Detalles del estudio
Estudios anteriores más pequeños ya habían demostrado los beneficios cardiovasculares de los flavanoles del cacao en la presión arterial y la dilatación de los vasos sanguíneos a corto plazo.
Este nuevo estudio ha querido demostrar por primera vez si un suplemento de flavanol de cacao podría reducir a largo plazo el riesgo de sufrir o morir por un evento cardiovascular y de cáncer. Además, el ensayo fue diseñado para probar un multivitamínico común en la prevención del cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Para ello, más de 21.000 participantes fueron asignados al azar para tomar cápsulas diarias que contenían 500 mg de flavanoles de cacao, píldoras multivitamínicas, ninguna o ambas. El estudio duró 3,6 años.
Efecto cardioprotector de los flavanoles del cacao
Al analizar los resultados, se observó que los flavonoles del cacao redujeron los eventos cardiovasculares totales en un 10%. Cuando hablamos de eventos cardiovasculares totales nos referimos a ataques cardíacos, accidente cerebrovascular, revascularización coronaria, muerte cardiovascular, enfermedad de la arteria carótida, cirugía arterial periférica y angina de pecho inestable.
Al entrar más en detalle, se comprobó que los que recibieron el suplemento de flavonoides de cacao tuvieron una reducción significativa del 27% en la muerte por enfermedad cardiovascular.
- También se tuvo en cuenta la adherencia a los suplementos (si los tomaban a diario) y se comprobó que los participantes que nunca olvidaban hacerlo tenían una protección mayor: 15% menos riesgo de eventos cardiovasculares totales y un 39% menos riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.
Comparación con suplementos multivitamícos
El grupo de participantes que solo tomó suplementos multivitamínicos destinados habitualmente a la prevención del cáncer y las enfermedades cardiovasculares no obtuvo ningún beneficio significativo.
Los investigadores sugieren que los 3,6 años que duró el estudio son probablemente un tiempo demasiado corto para detectar si los suplementos afectan al riesgo de cáncer.
- Cabe señalar que el multivitamínico diario mejoró los niveles de varios biomarcadores nutricionales, pero no tuvo un efecto en la progresión del cáncer.
- Los flavanoles del cacao tampoco tuvieron un efecto relevante en la expansión del cáncer. Recordemos que la metástasis es la principal causa de muerte por cáncer.
Los investigadores están aprovechando los resultados del ensayo COSMOS para estudiar el deterioro cognitivo, las caídas, las enfermedades oculares y otras patologías o situaciones relacionadas con el envejecimiento que pueden verse modificados por la toma de suplementos de flavonoides de cacao o multivitamínicos.
En el punto en que nos encontramos, faltan más estudios para confirmar los beneficios para la salud de los suplementos de cacao, así que el consejo es tomar este alimento con moderación porque es muy calórico. "Nuestro mensaje para los consumidores es llevar una dieta sana y equilibrada, rica en fuentes alimenticias naturales de flavanoles, y estar atentos a medida que evaluamos otros resultados importantes para la salud en COSMOS", concluye Manson.