La melatonina actúa regulando el sistema generador de ritmos circadianos, el llamado reloj biológico.
La melatonina es una hormona que produce de forma natural la glándula pineal (ubicada en nuestro cerebro). Desempeña un papel crucial en la regulación del sueño y, a menudo, se conoce como la "hormona del sueño".
Las formas sintéticas de melatonina se usan para ayudar a regular el ciclo de sueño y vigilia y para tratar problemas relacionados con el sueño, un uso que se ha popularizado en los últimos tiempos.
La formulación autorizada como medicamento es una presentación de 2 mg por comprimido, requiere receta médica y no debe tomarse por cuenta propia. Por eso hay muchas preparaciones de melatonina que contienen de 1,7 a 1,9 mg, pueden adquirirse sin receta médica y se consideran suplementos.
Los doctores Darío Acuña Castroviejo y Germaine Escames explican a Saber Vivir cómo actúa la melatonina e insisten que los problemas del sueño afectan de diferentes maneras al organismo, por lo que su tratamiento debe ir siempre de la mano de las recomendaciones del médico.
¿Qué tipo de medicamento es la melatonina?
La melatonina es un cronobiótico y, a diferencia de los hipnóticos como las benzodiacepinas, no deprime el sistema nervioso central. Actúa regulando el sistema generador de ritmos circadianos, el llamado reloj biológico, para adaptarlo a un período de 24 horas, lo que a su vez sincroniza el resto de los ritmos biológicos, incluyendo el del sueño/vigilia cuando está alterado.
¿Por qué se altera el reloj biológico interno?
El insomnio es un trastorno del ritmo circadiano que puede tener muchas causas, como viajes transoceánicos, muchos medicamentos como benzodiacepinas, barbitúricos, alfa y beta bloqueantes, etc. La alteración del reloj biológico central está detrás de muchas patologías como el alzhéimer, es una señal temprana de párkinson y aparece frecuentemente en el envejecimiento.
El reloj biológico es un conjunto de genes que se expresan de manera oscilante cada 24 horas y que regula los ritmos no solo del sueño, sino también ritmos hormonales, metabólicos, de neurotransmisores cerebrales, de división celular, etc.
Cómo actúa la melatonina para dormir
La melatonina sincroniza el reloj biológico alterado y no solo restaura el ritmo del sueño, sino el resto de los ritmos circadianos. Un trastorno del sueño está reflejando una alteración del reloj biológico y, por tanto, la alteración de muchos otros ritmos circadianos.
Tratar el insomnio como un proceso primario usando, por ejemplo, hipnóticos, hace que no restauremos los demás ritmos, que siguen alterados, a la vez que los propios hipnóticos alteran aún más el reloj biológico al inhibir la producción de melatonina.
Cuándo hay que tomar melatonina para dormir
El Dr. Acuña y la Dra. Escames afirman que, aunque las propiedades cronobióticas de la melatonina se conocen desde hace muchos años, fue a partir del año 2010 cuando se establece un consenso por la Sociedad Británica de Psicofarmacología, según la cual la melatonina es el primer medicamento de elección ante un insomnio en el adulto. La razón es que más del 80% de los trastornos de sueño son de origen cronobiótico y responden muy bien a la melatonina.
No hay otro suplemento que sustituya a la melatonina en este aspecto. La melatonina es el regulador endógeno de los ritmos y, cuando hay un déficit de su producción, la administración de melatonina exógena (cuya molécula es exactamente igual a la que produce el organismo) suple perfectamente su déficit. En general, hoy podemos decir que la melatonina es el medicamento de elección ante un insomnio.
¿Cómo se debe de tomar la melatonina para dormir?
Los medicamentos de melatonina debe recomendarlos siempre un médico porque hay que saber cuáles son los niveles de melatonina y cuál es la causa de su disminución. Hay muchas causas, incluyendo medicamentos usados frecuentemente, que inhiben la producción propia de melatonina y pueden producir una alteración de la fase de producción de melatonina, es decir, de la hora a la que se produce su pico.
Este pico es alrededor de las 3 am para el 50% de la población, pero un 25 % lo presenta a las 5-6 am, y otro 25% hacia las 0-1 am. Esa distinta producción clasifica a las personas según su cronotipo: intermedio, vespertino y matutino, respectivamente.
Saber los niveles endógenos y la hora a la que se produce la melatonina es fundamental para un adecuado tratamiento. La idea de que la melatonina hay que tomarla media hora antes de acostarse es un tremendo error.
La dosis y hora de administración depende de muchos factores, incluyendo el cronotipo, que hay que tener en cuenta para que su uso sea efectivo. Muchas veces, la incorrecta pauta de administración de melatonina hace que sea inefectiva.
Es decir, la eficacia de la melatonina para restaurar el sueño varía de una persona a otra, por lo que no se puede hablar de una dosis para todo el mundo.
Hay personas más sensibles a la melatonina, que responden bien con dosis de 5-10 mg diarios, pero la mayoría requieren dosis más altas para asegurar una total recuperación del sueño.
¿La melatonina tiene efectos secundarios?
No se han encontrado efectos adversos del uso de melatonina, incluso a dosis elevadas. Los estudios en animales de experimentación y en humanos aseguran la ausencia de efectos secundarios. Algunas personas en tratamiento con melatonina refieren que al despertarse recuerdan muy claramente los sueños. Este efecto se debe a que la melatonina, al mejorar la calidad del sueño, tiende a reducir la duración del mismo, entre 15-20 minutos.
En esta situación, es más fácil que en la segunda etapa de sueño (las segundas 4 horas) donde hay más períodos de sueño REM (cuando tenemos las ensoñaciones) al acortarse el sueño nos despertemos en medio de una ensoñación; por eso la recordamos tan vívida. Sin embargo, este efecto es pasajero y va desapareciendo a los 15-30 días de tratamiento.